A esteganografia esconde a existência de uma mensagem, enquanto a criptografia esconde apenas seu conteúdo. Os dados são ocultados dentro de um arquivo portador — mais comumente alterando sutilmente os pixels de uma imagem ou as amostras de um arquivo de áudio — de modo que o resultado pareça completamente comum a quem não está procurando. Duas pessoas podem trocar uma foto de aparência normal que carrega secretamente uma carga oculta.
Para investigadores, a esteganografia é ao mesmo tempo ameaça e pista. Ela é usada para contrabandear dados por filtros e ocultar comunicações, então tamanhos de arquivo, padrões ou artefatos incomuns podem sugerir que um arquivo carrega mais do que aparenta. Detectá-la ou descartá-la faz parte de uma análise minuciosa de arquivos, ao lado da leitura dos metadados.