Metadados são informações anexadas a um arquivo ou registro que o descrevem: quando um documento foi criado e por quem, ou onde e com que aparelho uma foto foi feita. Costumam ser invisíveis na visualização normal e, ainda assim, são ricos em valor investigativo.
As pessoas rotineiramente entregam inteligência por meio de metadados que nunca pretenderam compartilhar. Analistas os extraem de propósito; quem se preocupa com privacidade os remove antes de publicar.