Un réseau privé virtuel crypte la connexion entre un appareil et un serveur VPN, de sorte que les sites visités par l'utilisateur voient l'adresse IP et l'emplacement du serveur plutôt que ceux de l'utilisateur. Les enquêteurs utilisent les VPN pour éviter de révéler leur véritable adresse IP sur le site Web d'une cible, pour apparaître dans un pays différent lorsque la géographie change le contenu servi et pour ajouter une couche de séparation entre leurs recherches et leur identité.
Un VPN n'est pas l'anonymat. Le fournisseur peut voir le trafic et l’enregistre souvent, il transfère donc la confiance vers la société VPN plutôt que de la supprimer. Pour une séparation sérieuse, un VPN n’est qu’une couche parmi plusieurs – combiné à un navigateur propre ou à une machine virtuelle – et ne constitue pas une solution complète à lui seul.