Une empreinte numérique désigne tout ce qui peut être découvert sur un sujet en ligne : comptes, publications, photos, inscriptions, documents publics et données divulguées. Cartographier une empreinte est l'objectif de la plupart des OSINT ; réduire le vôtre est l’objectif de l’autodéfense de la vie privée.
Les empreintes augmentent grâce aux identifiants réutilisés, aux métadonnées publiées et aux liens croisés entre les personnages. Comprendre comment ils s’accumulent est la clé à la fois pour enquêter sur les autres et pour se protéger.