Le prétexte est une technique d'ingénierie sociale dans laquelle un attaquant invente un faux scénario ou une fausse identité pour inciter une cible à divulguer des informations ou à effectuer une action. Il franchit la frontière entre la collecte open source et la tromperie active.
L'OSINT éthique n'utilise pas de prétextes : les praticiens légitimes ne collectent que des informations véritablement publiques et ne trompent jamais les gens pour les extraire. Comprendre le prétexte est principalement important pour la défense – le reconnaître et y résister.