Les métadonnées sont des informations jointes à un fichier ou à un enregistrement qui le décrivent : quand un document a été créé et par qui, ou où et avec quel appareil une photo a été prise. Il est souvent invisible en visualisation normale, mais riche en valeur d'investigation.
Les gens transmettent régulièrement des renseignements via des métadonnées qu’ils n’ont jamais eu l’intention de partager. Les analystes l'extraient délibérément ; les personnes soucieuses de leur vie privée le dépouillent avant de le publier.