Un indicador de compromiso es un artefacto observable que sugiere que un sistema ha sido atacado o se comporta de forma maliciosa: una dirección IP o un dominio sospechoso, un hash de archivo de un programa malicioso, una URL de mando y control, o una clave de registro distintiva. Los IOC son las migas compartibles y legibles por máquina de una intrusión: los detalles concretos que los defensores intercambian para que, si una organización ve un ataque, las demás también puedan reconocerlo.
En la inteligencia de amenazas, los IOC son la materia prima: alimentan reglas de detección, listas de bloqueo y cacerías. Para un analista OSINT también son pivotes: un único dominio o hash malicioso, buscado en fuentes públicas, puede exponer la infraestructura más amplia de un atacante y ayudar con la atribución. Su debilidad es que se cambian con facilidad, por lo que se combinan con un análisis de comportamiento más duradero.