Steganografie verbirgt die Existenz einer Nachricht, während Verschlüsselung nur ihren Inhalt verbirgt. Daten werden in einer Trägerdatei versteckt — meist, indem die Pixel eines Bildes oder die Abtastwerte einer Audiodatei subtil verändert werden —, sodass das Ergebnis für jeden, der nicht danach sucht, völlig gewöhnlich aussieht. Zwei Personen können ein normal wirkendes Foto austauschen, das heimlich eine verborgene Fracht trägt.
Für Ermittler ist Steganografie zugleich Bedrohung und Hinweis. Sie wird genutzt, um Daten an Filtern vorbeizuschmuggeln und Kommunikation zu verbergen, weshalb ungewöhnliche Dateigrößen, Muster oder Artefakte andeuten können, dass eine Datei mehr enthält, als sie zeigt. Sie zu erkennen oder auszuschließen gehört zur gründlichen Dateianalyse, neben dem Lesen der Metadaten einer Datei.