Metadaten sind Informationen, die an eine Datei oder einen Datensatz angehängt sind und ihn beschreiben: wann ein Dokument erstellt wurde und von wem, oder wo und mit welchem Gerät ein Foto entstand. Beim normalen Betrachten sind sie oft unsichtbar und dennoch reich an ermittlerischem Wert.
Menschen geben routinemäßig Erkenntnisse über Metadaten preis, die sie nie teilen wollten. Analysten ziehen sie gezielt heraus; datenschutzbewusste Menschen entfernen sie vor der Veröffentlichung.