Uma rede privada virtual criptografa a conexão entre um dispositivo e um servidor VPN, de modo que os sites visitados enxergam o endereço IP e a localização do servidor, e não os do próprio usuário. Investigadores usam VPNs para não revelar seu IP real ao site de um alvo, para aparecer em outro país quando a geografia muda o conteúdo entregue e para acrescentar uma camada de separação entre sua pesquisa e sua identidade.
Uma VPN não é anonimato. O provedor consegue ver o tráfego e muitas vezes o registra, então ela desloca a confiança para a empresa de VPN em vez de eliminá-la. Para uma separação séria, a VPN é uma camada entre várias — combinada com um navegador limpo ou uma máquina virtual — e não uma solução completa por si só.