El ciclo de inteligencia es el modelo que distingue el trabajo de inteligencia de la simple búsqueda. Por lo general, pasa por la planificación y dirección (formular la pregunta precisa), la recopilación (reunir datos relevantes), el procesamiento (organizarlos), el análisis (convertir los datos en evaluación) y la difusión (entregarlos a quien actúe).
Aplicar el ciclo es lo que mantiene disciplinada una investigación: se comienza con un requisito claro en lugar de recopilar sin rumbo fijo, y se termina con un producto defendible en lugar de un montón de capturas de pantalla.