Ein virtuelles privates Netzwerk verschlüsselt die Verbindung zwischen einem Gerät und einem VPN-Server, sodass die besuchten Seiten die IP-Adresse und den Standort des Servers sehen statt die der Nutzerin oder des Nutzers. Ermittler setzen VPNs ein, um einer Zielwebsite nicht ihre echte IP zu zeigen, um in einem anderen Land zu erscheinen, wenn die Geografie die ausgelieferten Inhalte verändert, und um eine Trennschicht zwischen Recherche und Identität zu legen.
Ein VPN ist keine Anonymität. Der Anbieter kann den Verkehr sehen und protokolliert ihn oft, wodurch das Vertrauen zum VPN-Unternehmen verschoben statt beseitigt wird. Für ernsthafte Trennung ist ein VPN eine Schicht unter mehreren — kombiniert mit einem sauberen Browser oder einer virtuellen Maschine — und für sich allein keine vollständige Lösung.